경기, 강원, 경상도 3개의 도와 맞닿아있는 충주는 예부터 국가의 주요한 통행로였습니다. 나라의 중앙에 위치한 곳이라 하여 ‘중원’이라 불리기도 했고요. 그래서일까요? 충주 곳곳에는 여러 이름의 ‘길’이 많답니다. 요즘처럼 걷기 좋을 때, 놓치기 아쉬운 세 개의 길을 소개할게요.

속세로부터 온전히 벗어난 듯한 이곳은 ‘비내길’입니다. 99만 2000제곱미터의 넓은 면적에는 인공적으로 지은 시설이 1도 없다고 해요. 때문에 허허벌판, 오지를 걷는 듯 자연의 꾸밈없는 매력을 마주할 수 있죠. 이곳에 정답은 없습니다. 발길 닿는 곳이 곧 길이 되니까요.

비내길에서는 사막 같은 길, 돌길, 숲길, 흙길 등 다양한 종류의 길을 걸을 수 있습니다. 힘차게 흐르는 남한강의 물소리를 BGM 삼아 이곳저곳을 천천히 걷다 보면 절로 사색에 잠기게 될 거예요.

갈대와 억새 사이로 걷는 운치도 놓칠 수 없죠. 비내길에 속해있는 비내섬은 무성한 갈대, 억새군락을 볼 수 있어 충주의 가을 명소로 손꼽히는 곳입니다. 드라마 ‘사랑의 불시착’에서 등장인물들이 소풍을 떠났던 억새밭이 바로 이곳이죠. 일몰시간에 맞춰 간다면 더 아름다운 풍경을 마주할 수 있답니다.

‘하늘재길’ 또는 ‘계립령로’라 불리는 이곳은 경북 문경까지 이어지는, 백두대간을 넘는 최초의 고갯길입니다. 무려 156년부터 역사를 이어온 유서 깊은 길이죠.

숲속으로 이어지는 이 길은 오래된 길 답게 다듬어지지 않은 흙길입니다. 도심에서 벗어나 2천 년 역사 위를 걷고 있노라니 아득한 세월이 느껴지는 듯합니다. 이 길 위로 얼마나 많은 사연이 거쳐갔을까요?

하늘재는 가벼운 산책로에 가깝지만 마치 박물관 같기도 합니다. 세월이 느껴지는 석탑, 석등, 절터 등 역사의 흔적을 곳곳에서 마주할 수 있거든요. 길에 서려있을 순간들을 상상하며 걸어보세요.

우리나라 최초의 자연 온천이자, 왕들이 즐겨찾던 곳으로도 유명한 충주 수안보 온천. 온천까지 가지 않더라도 발을 담가볼 수 있는 오픈된 탕이 있습니다. 수안보 온천물이 흐르는 노천 족욕탕이 있는 ‘온천족욕길’에 가면 말이죠.

많이 걸어서 뻐근해진 발을 풀어볼까요? 먼저 발을 깨끗이 씻은 뒤 김이 펄펄 나는 온천 족욕탕에 입수합니다. 탕의 온도는 무려 53도. 발이 빨개질만큼 뜨거웠지만 이내 피로가 싹 가실 정도로 시원하다는 느낌이 절로 들더라고요. 요즘 같이 추운 날씨에 뜨끈한 명품 온천수에 발을 담그고 있으니 몸과 마음이 절로 녹는 기분입니다.

족욕 후 한결 가뿐해졌다면 수안보 벚꽃길까지 이어진 산책로를 걸어보세요. 봄에는 벚꽃 터널을 만드는 명소인 이곳은 가을에도 못지 않게 아름답습니다. 계절의 변화를 감상하며 고요하게 걷기 좋은 곳이죠.